からからからり、からり、からり………

　廻る、廻る、糸車が廻る。

　からからからから、からり、ざりざり、からり、ざりざり……

　常はからからと廻ったきり、決して逆戻りしないはずの糸車。
　何かを挟んでざりざりと、濁った音をたてた。



　ざりざりざり　ざりざりざり



　濁った音の五月雨を抜けて、抜けて、抜けて。



　泣いている。
　一人、幼子が泣いている。
　堪えようとするのだが、己の手で、溢れる涙をぐいと拭いはするのだが。
　次々、次々、ぽろぽろ、ぽろぽろと。

　声を上げずに、泣いている。
　堪えながら、泣いている。
　たった一人、見知らぬ場所で、泣いている。

　それこそ屋敷の小物たちのように、小さな小さな幼子だった。
　見慣れぬ着物だったけれど。
　辺りも何だか見慣れぬ高い建物や、嗅いだ風もいつもと違うにおいがしたけれど。
　それよりも気になったのは、こちらに背を向け泣き続けるその幼子が。
　ふわふわと揺れる、稲穂色の髪の毛が。
　小さな後姿が。

（リクオに似てるな）
（いやこれは）
（ ――― リクオだ）

　わかる。これはリクオだ。



　ざりざりざり　ざりざりざり



　軋む音がする。あたりは何だかぼやけている。
　黄昏が、全ての境界線を曖昧にしている。

　全てが曖昧な世界で、リクオが泣いている。
　守役のリクオではない、もっと小さな、とても小さな。
　いとけない、愛らしい、ただの幼子が、泣いている。

　泣きたいのなら、声を上げて泣けばいいだろうに。
　嘘泣きばかりしているくせに、本当に泣きたいときは誰も見ていないところで。

　隠れるのは得意だから。
　見つかりたくないときには、誰にも見つけられない場所で、たった一人。

（意地っ張りなのは、昔からか）

　やれやれと思って、声をかけた。
　不思議なこともあるもんだと、それだけで済ませられたのが一番、不可思議だったが。



　ざりざりざり　ざりざりざり



「リクオ、一人で何をめそめそしてやがんだ」
「 ――― ！」

　びくりと、小さな背が跳ねた。

　おそるおそる振り返った顔は、やはり、見慣れたあのリクオの顔だ。
　いや、少し幼い。それに、瞳は夕陽を映してきらきらと、琥珀に煌めいている。
　鼻の頭も、擦った目元も真っ赤にして、大きく見開いた目で、己を見ていた。

　信じられないものを、見たように。

「どうした。何があった。話してみろよ」
「ど、どうして ――― どうして、ここに、いるの ――― ？」
「どうしてって、変なこと言う奴だな。お前が泣いてるってのに、他のどこに行けってんだよ」

　しゃがんで、視線を合わせてやる。

　小さなリクオ。幼いリクオ。
　ふくふくとした頬をつついてやると、ぽかんと口をあけて固まっていたのが、弾かれたようにぱちぱちと瞬きした。
　次に、何かを言いたそうに、ぱくぱくと、小さな口が何度か開いては閉じ、開いては閉じ。
　しかし結局、口をへの字にして。
　ふるふると、唇が震えて。

　膨らみきった紙風船、ぺしゃんと割ったように、うわあと声を上げて、しがみついてきた。
　うわあ、うわあ、うわあ、遠吠えのように泣き喚いた。

「はいはい、よしよし。そうしがみつくな、苦しいって」

　手加減なくしがみついてくるリクオに苦笑して、ぽんぽんとその背を叩いてやる。
　物心ついたばかりの頃、己がリクオや、母に、そうされていたように、ぽんぽんと。
　その肩越しに、リクオがしゃがみこんでいた辺りを見ると、仔兎が一羽、捻り殺され死んでいた。
　たくさんの子供の足跡の中で、ひしゃげて、小さくなって、目を閉じて。

　リクオはその前で、なすすべなく、すすり泣いていたのだ。

「酷いことする奴がいたもんだ」
「ボク ――― ボク、が」
「うん？」
「ボクが……世話、してた……汚いって」

　しゃくりあげながら、一言ずつ、リクオが理由を話し始める。
　己の胸に涙に濡れた頬をこすりつけ、少しずつ。少しずつ。

「クラスの、奴等が。……ボクが触った兎なんて……汚いって、乱暴した……そしたら、動かなくなって。ボク……それでも、わかんなくて……ッ。どうしたらいいか、わかんなくて。――― いつもみたいに……笑ってたら、いいのかなって。でも、そうしてたら……みんな、みんな、……笑いながら、笑いながら、動かなくなるまで、この仔に、乱暴、したんだ」
「お前が汚いって？なんで。どうして」

　細い肩を掴んで、目の前に立たせ、あくまで優しく問いただす。
　リクオは言いにくそうに、真っ赤になった目を彷徨わせ、呟いた。

「……ボクが、妖怪の血を、引いてるって、言ったから」
「へえ。ってことは、それをやったのは、人間の友達か？」
「人間に友達……なんて、いないよ。カナちゃんだけ」
「友達でもねぇ奴等相手に、何をへらへら笑う必要があるんだ、お前らしくねぇなあ」
「ボク、らしく？」
「おう。誰が相手だろうが、いいもんはいい、悪いもんは悪い、そう言う奴だろう、お前は」
「でも、口答えなんかしたら、嫌われちゃうよ。妖怪のくせにって、言われるよ」
「嫌われたらいいじゃねえか。こんな事する奴に、お前、好かれたいのか？」

　汚れて動かなくなった白兎を、懐の布巾に包んでやると、リクオがおずおずと、小さな手を差し出してきた。
　魂を失った生き物の冷たさに、愕然としながら、震える手で受け取る。
　次第に落ち着いてきた、息遣い。
　ぱちぱちと瞬きをした、思慮深い琥珀の瞳が、答えを探し当てた。

「ううん……あんな奴等、友達じゃない。好かれたくなんかない」
「そうだとも。嫌われるのを怖がってヘラヘラ笑ってるうちに、こうやって大事なモンを、取られちまってりゃ、世話ねえだろう。お前はお前らしく、いつもみたいに、正しいと思うことをやってりゃいいさ」
「ボク……この兎を、殺したの、ボクなんだね」
「……かもな。そして、おれでもある」
「……どうして？」
「そのとき、側にいてやれなくてごめんな、リクオ。おれはお前の味方だってのに、そのとき、近くにいてやれなかった。ごめんな」

　じわりと、今度は静かに溢れた涙を、今度はきっぱりと拭いて捨てた。
　幼くとも、小さくとも、リクオはリクオだ。
　妖気帯びた瑪瑙ではない、只人のように琥珀の瞳。
　それでも、凛とそこに立っていた。

「土に還して、祈ってやろう」
「…………うん」

　良い場所を求めてリクオと歩き、ついた先はとある土地神の境内。
　静かな林に囲まれた、静かな場所を拝借して仔兎を葬った。
　二人、どちらからともなく灯篭の足元に座り込む。

　泣きつかれて、うつら、うつらと、リクオが舟をこぎ始めた。
　夜風すらあたたかで、宵には早く、まだ優しい黄昏が、二人を覆っている。

「寝ろよ、リクオ」
「ううん……大丈夫。もっと、お話したい」
「いいぜ。何を話す？」
「うんと……なんだろう、思いつかないや……」
「じゃ、思いついたときに、また話そうや」
「…………また、来てくれるの？」
「いつだって側にいるだろ」

　それでも、まだ目を擦って、眠たげなのを堪えている。
　夢の岸へ渡らず、必死でこちらに留まっているのがただただ愛らしく、笑いを誘った。
　言い難いことがあるときに、唇をきゅっと噛む癖は、既に見られた。

「何だよ、言いたいことがあるなら、言っちまえ」
「…………ボクは、人間になった方がいい？それとも、妖怪になった方がいい？」
「お前は、どっちになりたいのよ」
「…………両方」
「はははっ、そりゃ、結構。それぐらい欲張らねえとな」
「…………どうした方がいい？」
「なったらいいじゃねえか、両方に」



　ざりざりざり　ざりざりざり



　からり、からり、からからからから…………



　黄昏の向こうで、再び、糸車が廻り始める。



　幼いリクオは、すとんと眠りに落ちて、いよいよ訪れた宵闇に、己もまた連れ戻されるのを感じた。

　けれどこれだけは。これだけは伝えておこう、幼いお前に。



「……忘れるなよ、どれを選んだって、おれは、お前の味方だ」



　何故だろう、ただの夢のはずなのに、遠くなる幼子の姿に、ひどく胸が痛んだ。
　ただの夢のはずなのに、ただの夢のはずなのに。



　ざりざりざり　ざりざりざり



　不思議だった。己が泣いていることに、気づいた。不思議だった。
　離れがたかった。ただの夢のはずなのに。

　本来はただ、紡がれ続ける時の綾糸が、絡んだ拍子にどこをどう掛け違えたか。

　ほんの一時、交差したのは、不運か幸運か、偶然か必然か。



　からからからからから…………



　黄昏の向こう、迫った宵闇の中の幼子にとっても。
　時の綾糸に連れ戻された、己にとっても。



　からからからからから…………



　ただの、夢に、違いなかった。