主だから、気がついた。百鬼の終わりに気がついた。
　己の役割に、気がついた。






　いつしか百鬼の誰もが、人の味を覚えていた。
　実は主もね、別に興味が無かっただけで、喰えと言われれば喰えたのだろう。
　喰わなかったのは、人間の中にだって「牛は喰うが豚は好かない」という嗜好があるのと同じだった。

　けれど主、百鬼を率いてまた世を練り歩くのは、もうよくないなと思った。
　もう夜行はできないなと思った。
　夜行をすれば、また人を喰う輩が出るだろう。

　うん、主が人を喰わないのは、そりゃあ、嗜好によるところもあったけれど、もっと違う何かがあったからなんだ。
　その、もっと違う何かというところを、自分でも思い出せないくらいだったから、ああ、いよいよ自分もだめなんだなと、乾いた笑いが起こったくらいなんだよ。
　主はね、ご自分でこのとき、ご自分を見限られたんだ。
　よくないな、と思っても、どうしてよくないのか、言えたものではないんだから。
　自分で自分が何故よくないと思うのかを言えないのだもの、配下の百鬼どもだって納得しないだろう？

　ただ、よくないな、と思われたんだ。
　主はやっぱり、ご聡明な方だった。





　ここにしばらく落ち着こう、と、仰せになったのは、翌日の昼過ぎのことだ。

　黄昏から動き始める百鬼たちにすれば、まだ寝ぼけ眼をこすっている頃だ。
　しかしまあ、これまでしばらく歩き続けていたようだし、一つ所に落ち着くのもよいのではないかと思って、そうなるとあれこれ楽しくなった。
　以前のように木を切り屋敷をこさえ、立派な門まで作らせた。
　真新しい畳の上で、妖怪たちもはしゃいで、さあ新築の宴だと騒ぎ出す。

「なんだか、昔を思い出しますね」

　一通りの支度を終えた後、ただ黒々とした影だけを浮き立たせる大樹を見上げて、首無が遠くを見るように言う。

「憶えていますか、総大将。屋敷があったあの頃を。庭のしだれ桜を。ずいぶんと歩いてきたから、あの屋敷があった場所がどこかももう、わかりませんけれど、帰れるものなら帰りたいと、たまに思うんですよ。今の総大将もご立派だと思いますが、私はね、あの頃の昼の総大将の御姿も、とても大事に思っていたのです」

　言われて、主は、はたと思い出した。
　そう、昼日中だと言うのに、己はしろがねの髪のまま。瞳は瑪瑙のまま。
　昼の姿というものがあったこと、しばらく思い出していなかった。

　思い出したので、するり、と綾をほどくように、陽の光に紫雲を払わせて、妖気に吹き上がる長いしろがねの髪を、栗色の短髪へ。瑪瑙の瞳を、思慮深い琥珀のそれへ。今再び変じて見せると、首無は、嗚呼、と懐かしげに目を細めた。

「そうそう、その御姿。本当に、久しぶりです」
「うん。ボクも ――― こうなるのは久しぶりだ。こっちの方が、考えるのは向いているんだよね。なんだかすっかり忘れていたよ。ありがとう、首無」
「お役にたてれば光栄です。では、総大将」

　首無の横に、申し合わせたように毛倡妓が並ぶ。
　二人、互いの目を合わせて。

「終わらせなさるんですね」

　ほっとしたように、毛倡妓が問う。

「うん、そうしようと思う。ずいぶんと長い間、つき合わせてしまったね。今までありがとう、毛倡妓、首無」
「こちらこそ、お仕えできて光栄でした、総大将」
「黄泉でお待ちしております」

　これから二人で旅立つだけだと言うように、なんとも、落ち着いた様子で。



　誰も見ていないところで、二人の鬼が葬られた。
　誰も見ていないところだったから、二人の行方を、誰も訊かなかった。

　陽が落ち、月が高く昇るまで、主はそこに立ち尽くしていた。
　いつしか、抑えきれぬ妖気がふつふつと身のうちから湧いてきたが、これを抑えて、思い出させられた昼の姿のままで、尚も立ち尽くしていた。

　宴がたけなわとなっても姿を現さないので、心配して探しに来たのは、雪女。

「総大将、総大将〜……あれ……」

　いつまでたっても少女のような声色で呼びかけてきた雪女は、姿を人間に変じた主を見て、一瞬、おやと首を傾げたが、すぐに。

「……リクオ様、その御姿、懐かしいですねえ」
「うん。久しぶりだよ」
「でも、皆の前ではやめた方がよいと思います」
「わかってるよ。ボクだってまだ、喰われるわけにはいかない」
「クスクスクス……人間のふりで近づいたところを、逆に化かすっていうのは、面白いかもですけど」
「それはいいね。面白そうな悪戯だ。今度やろう」
「んもう、すぐ本気にするんだからー」
「悪戯はボクの十八番でしょ」
「ああ……そうでした。そうでしたねえ」

　ほんの一瞬、虚ろだった金色の瞳が、我に返ったようにしげしげと総大将を見つめて、しんみりとした。

「ねえ、総大将……リクオ様、なんだか、とても懐かしいことを思い出したような気がいたします」
「うん。ボクもだよ」
「でも、思い出そうとすると、すぐに忘れてもしまいます」
「うん」
「なんだか、怖いですねえ。私、どうなってしまったのでしょう」
「大丈夫だよ、氷麗。大丈夫だ。お前はボクについてくればいい。最後まで、ボクについてくればいい」
「ええ、もちろんです。だって、それが一番に安心ですもの」
「そうかい？」
「はいですとも」

　にっこりと笑う雪女は、姿を消した二人の行方を、しかしそれ以降も、決して尋ねることはしなかった。
　忘れてしまったように。最初からいなかったかのように。